Door de jaren heeft het GKS team, het huisteam van Karting Genk, vele kampioenen voortgebracht. Daar zijn wij uiteraard erg trots op en we stellen hen graag aan jullie voor. In deze eerste aflevering gaan we in gesprek met het jonge rally-talent Thomas Martens. Zijn doel? De jongste werelkampioen rallyrijden ooit worden!
Op een stormachtige zaterdagmiddag ontmoet ik Thomas en zijn vader Koen voor een interview. Het lijkt mij persoonlijk geen straf om even van de regen te ontsnappen, maar het maakt Thomas niets uit. Het 14-jarige talent uit Hasselt doet niets liever dan racen. "Dat is zijn hele leven al zo", begint Koen. "In vriendenboekjes van klasgenoten vroeger stond er vaak de vraag wat je later wilt worden. Thomas zijn antwoord was duidelijk: de jongste wereldkampioen rallyrijden ooit".
Vader Koen kijkt zijn hele leven al graag autosport, rally in het bijzonder. Deze passie is dus op jonge leeftijd al overgesproken naar Thomas. Thomas was pas 4 jaar oud toen hij voor het eerst in een kart stapte. "Dat was op Karting Genk", vertelt Koen. "Thomas wilde graag karten en zodoende zijn we bij Karting Genk terecht gekomen. We raakten in gesprek met Koen Lemmens (CEO van Karting Genk) en die gaf aan dat hij Thomas graag wilde begeleiden met het GKS team. Thomas reed voor de eerste keer in een Micro Max kart, onder toeziend oog van Edgar. Dit was op het Fun-circuit en nog niet op het Pro-circuit, dat kwam pas later. De kart was eigenlijk nog iets te groot, daarom hebben we deze wat moeten aanpassen. Anders kon Thomas niet goed bij de pedalen".
Hoe het voor Thomas allemaal begon; de eerste keer in een kart op Karting Genk.
Vele rondjes werden er gereden in Genk. "Ik durf eigenlijk wel een weddenschap dat van alle piloten, Thomas de meeste rondjes op Genk heeft gereden", lacht Koen. Thomas stemt in, "Ik was hier vaker dan thuis. We kwamen hier standaard iedere maandag- en donderdagnamiddag, gewoon onder schooltijd. De juffen knepen dan een oogje toe, en zette mij als "aanwezig" op de lijst terwijl ik eigenlijk in Genk aan het rijden was". Vanaf dat hij 6 was, kwam hij ook in het weekend en op het grote circuit rijden. In de jaren die volgde reed hij ook veel competities in de kart. Tot het moment dat hij 11 jaar was, toen werd het tijd voor een overstap richting de rallysport. Hij trok naar Finland en reed zijn eerste meters met een echte rallyauto. Dit vulde hij eveneens aan met het rijden met een cross car van Lifelive, het team van Thierry Neuville.
Thomas is het afgelopen jaar veel in Finland en Letland geweest om te trainen. Hij heeft zijn eigen auto om mee te trainen: een Ford Fiesta R2, helemaal voor de rally gebouwd. De auto is van het WRC Junior talent Sami Pajari geweest. Dit is een hele goede auto om in te leren rallyrijden aangezien het een auto is die voorwielaangedreven is. Coureurs die vroeger veel getraind hebben met een voorwielaangedreven auto hebben daar later in hun carrière profijt van, weet Koen mij te vertellen. Je leert verschillende technieken waardoor je vaak sneller bent dan coureurs die al snel naar een vierwiel aangedreven auto zijn overgestapt. Hierom is Thomas ook van plan om zo lang mogelijk met deze auto te blijven trainen. Onlangs heeft Thomas wel voor de eerste keer in een WRC2 auto gereden. "Dat was geweldig!", vertelt hij stralend. "Ik heb daar echt iedere seconde van genoten. Dat smaakt zeker naar meer".
De Ford Fiesta R2 waar Thomas mee rijdt.
Als rallycoureur rijdt Thomas altijd samen met een co-piloot. En die is niet zomaar iemand, dat is Robin Buysmans. Als co-piloot nam hij onder andere plaats naast Freddy Loix. Een zeer ervaren co-piloot dus, waar Thomas veel van kan leren tijdens zijn trainingen. Naast een co-piloot werkt hij ook nauw samen met zijn coach. "We maken lange trainingsdagen", vertelt Thomas over zijn trainingen. "We beginnen 's ochtends rond 7 uur en zijn 's avonds ook pas rond een uur of 7 klaar. Fysiek is rallyrijden misschien niet zo zwaar als karten, maar mentaal is het zeker zwaarder. Ik rijd ruim 130 kilometer per uur (topsnelheid: 143 km/h) in de sneeuw, tussen de bomen door. Dan kan ik mijn aandacht echt geen moment laten verslappen". Op mijn vraag of het wel eens fout gegaan is, antwoordt hij dat er vlak voor hem wel eens een hert is overgestoken. "Oh, en ik ben wel eens over de kop gerold", zegt hij alsof het niets is.
Het kan niet altijd goed gaan...
Zijn doel voor 2021is duidelijk: kilometers maken! "Rally is echt een sport waar ervaring bepalend is, het doel voor aankomend seizoen is dan ook zo veel mogelijk trainen. Ook wil ik een aantal rally's in Letland en Finland rijden. Daarnaast ben ik van plan om eens een BNL wedstrijd te gaan rijden. Verder moet ik ook veel trainen om fysiek- en mentaal in vorm te blijven. Ik doe veel conditietraining, voornamelijk fietsen, en train een aantal keer per week met een personal trainer". Ervaring opdoen dus, dat staat voor Thomas centraal de komende jaren. Voorlopig nog in zijn Ford Fiesta R2, maar over een aantal jaar in de WRC2. En dan, over een jaar of 10, hopelijk wereldkampioen in het WRC. Vooralsnog staat het record van jongste wereldkampioen rallyrijden nog op naam van Colin McRae. 27 jaar was hij, toen hij in 1995 zijn eerste wereldtitel op zijn naam schreef. Thomas hoopt op zijn 24ste dit record te verbreken. Een streven dat zeker niet onhaalbaar is, zo vinden ook de kenners. Zo raakte Thomas bijvoorbeeld eens in gesprek met 14 voudig rallycrosskampioen Kenneth Hansen over de afstelling van de auto. Kenneth gaf aan dat Thomas "te veel" wist voor zijn leeftijd, veel gevoel heeft en dit ook op een enorm goede wijze weet te communiceren naar zijn mechaniekers. De verwachtingen zijn dus hooggespannen, maar Thomas blijft er bijzonder nuchter onder. Hij is vastberaden de jongste wereldkampioen rallyrijden te worden en niets zal hem hierin tegenhouden. Daar ben ik in ieder geval alvast van overtuigd. ;)
Wil je Thomas volgen op zijn Road To Rally? Neem dan zeker een kijkje op zijn Facebookpagina. Hier plaatst hij wedstrijd- en trainingsverslagen en geeft hij een kijkje in zijn verdere training. Daarnaast volg je hier ook zijn documentaire Road To Rally; een serie waarin Thomas zijn carrière uitgelicht wordt.