Au fil des ans, l'équipe GKS, l'équipe locale de Karting Genk, a produit de nombreux champions. Nous en sommes évidemment très fiers et nous aimerions vous les présenter. Dans ce premier épisode, nous nous entretenons avec le jeune talent du rallye Thomas Martens. Son objectif ? Devenir le plus jeune champion du monde de rallye de l'histoire !
Par un samedi après-midi orageux, je rencontre Thomas et son père Koen pour une interview. Personnellement, je ne pense pas que ce soit une punition d'échapper à la pluie pendant un moment, mais Thomas s'en moque. Ce jeune talent de 14 ans originaire de Hasselt n'aime rien de plus que la course. "C'est ce qu'il a fait toute sa vie", commence Koen. "Dans les livres d'amis de ses camarades de classe, on demandait souvent ce que l'on voulait faire plus tard. La réponse de Thomas était claire : le plus jeune champion du monde de rallye de l'histoire".
Le père Koen a toujours aimé le sport automobile, et en particulier le rallye. Cette passion a donc été transmise à Thomas dès son plus jeune âge. Thomas n'avait que 4 ans lorsqu'il est monté pour la première fois dans un kart. "C'était au Karting Genk", explique Koen. "Thomas voulait faire du karting et c'est ainsi que nous nous sommes retrouvés à Karting Genk. Nous avons discuté avec Koen Lemmens (PDG de Karting Genk) et il nous a dit qu'il aimerait guider Thomas dans l'équipe GKS. Thomas a piloté un kart Micro Max pour la première fois, sous l'œil attentif d'Edgar. C'était sur le circuit Fun et pas encore sur le circuit Pro, qui viendra plus tard. Le kart était encore un peu trop grand, nous avons donc dû l'ajuster un peu. Sinon, Thomas ne pouvait pas atteindre les pédales correctement".
Comment tout a commencé pour Thomas chez Karting Genk.
De nombreux tours ont été effectués à Genk. "Je parie en fait que de tous les pilotes, c'est Thomas qui a fait le plus de tours à Genk", s'amuse Koen. Thomas est d'accord : "J'étais plus souvent ici qu'à la maison. Nous venions ici par défaut tous les lundis et jeudis après-midi, juste pendant les heures de cours. Les professeurs fermaient alors les yeux, me mettant sur la liste comme "présent" alors que je roulais en fait à Genk". À partir de l'âge de 6 ans, il a également fait de l'équitation le week-end et sur le grand circuit. Dans les années qui ont suivi, il a également participé à de nombreuses compétitions de karting. Jusqu'à l'âge de 11 ans, lorsque le moment est venu de s'orienter vers le rallye. Il s'est rendu en Finlande et a parcouru ses premiers mètres dans une véritable voiture de rallye. Il a également complété cette expérience en pilotant une voiture de cross de Lifelive, l'équipe de Thierry Neuville.
Thomas s'est beaucoup entraîné en Finlande et en Lettonie l'année dernière. Il a sa propre voiture pour s'entraîner : une Ford Fiesta R2, entièrement construite pour le rallye. Cette voiture appartenait à Sami Pajari, un talent du WRC Junior. C'est une très bonne voiture pour apprendre le rallye, car c'est une voiture à traction avant. Les pilotes qui s'entraînent beaucoup avec une voiture à traction avant en profitent plus tard dans leur carrière, me dit Koen. Vous apprenez des techniques différentes qui vous rendent souvent plus rapides que les pilotes qui sont passés à une voiture à quatre roues motrices au début de leur carrière. C'est pourquoi Thomas prévoit de continuer à s'entraîner avec cette voiture aussi longtemps que possible. Récemment, Thomas a conduit une voiture WRC2 pour la première fois. "C'était génial !", dit-il, rayonnant. "J'ai vraiment apprécié chaque seconde. J'ai vraiment apprécié chaque seconde de cette expérience.
La Ford Fiesta R2 que Thomas conduit
En tant que pilote de rallye, Thomas est toujours accompagné d'un copilote. Et ce n'est pas n'importe qui, c'est Robin Buysmans. En tant que copilote, il a pris place aux côtés de Freddy Loix, entre autres. Il s'agit donc d'un copilote très expérimenté, dont Thomas peut apprendre beaucoup lors de ses sessions d'entraînement. Outre le copilote, il travaille également en étroite collaboration avec son entraîneur. "Nous faisons de longues journées d'entraînement", explique Thomas à propos de ses séances d'entraînement. "Nous commençons vers 7 heures du matin et nous ne finissons pas avant 19 heures. Physiquement, le rallye n'est peut-être pas aussi dur que le karting, mais mentalement, c'est nettement plus difficile. Je roule à plus de 130 km/h (vitesse maximale : 143 km/h) dans la neige, entre les arbres. Je ne peux donc pas baisser ma garde un seul instant". Lorsque je lui demande si cela s'est déjà mal passé, il me répond qu'un cerf a traversé juste devant lui. "Oh, et j'ai fait un tonneau une fois", dit-il comme si de rien n'était.
Tout ne se passe pas toujours bien...
Son objectif pour 2021 est clair : faire des kilomètres ! "Le rallye est vraiment un sport où l'expérience est déterminante, donc l'objectif pour la saison prochaine est de s'entraîner le plus possible. Je veux aussi faire quelques rallyes en Lettonie et en Finlande. De plus, je prévois de participer un jour à une course BNL. Je dois également m'entraîner beaucoup pour rester en forme physiquement et mentalement. Je fais beaucoup d'exercices physiques, principalement du vélo, et je m'entraîne plusieurs fois par semaine avec un entraîneur personnel. L'acquisition d'expérience est donc essentielle pour Thomas dans les années à venir. Pour l'instant, toujours au volant de sa Ford Fiesta R2, mais dans quelques années en WRC2. Puis, dans une dizaine d'années, il espère devenir champion du monde en WRC. Pour l'instant, le record du plus jeune champion du monde de rallye est toujours détenu par Colin McRae. Il avait 27 ans lorsqu'il a remporté son premier titre mondial en 1995. Thomas espère battre ce record à 24 ans. Un objectif qui n'est certainement pas irréalisable, selon les experts. Par exemple, Thomas a eu une conversation avec Kenneth Hansen, 14 fois champion de rallycross, au sujet des réglages de la voiture. Kenneth a indiqué que Thomas en savait "trop" pour son âge, qu'il avait beaucoup de feeling et qu'il savait très bien le communiquer à ses mécaniciens. Les attentes sont donc élevées, mais Thomas reste extrêmement calme. Il est déterminé à devenir le plus jeune champion du monde de rallye et rien ne l'arrêtera. Moi, en tout cas, j'en suis déjà convaincu. ;)